لغويان، معروف را به شناخت شده و منكر را به ناشناخته معنا كرده اند، ولى در تعريف اصطلاحى امر به معروف و نهى از منكر در منابع اسلامى، تعبيرهاى گوناگونى آمده است كه از مجموع اين تعريفها استفاده مىشود كه امر به معروف، به معناى فرمان دادن به هر كارى است كه عقل و شرع آن كار را خوب بداند و نهى از منكر، به معناى بازداشتن و نهى كردن از هر كارى است كه عقل يا شرع آن كار را بد بداند(12)؛
به عبارتى ديگر، امر به معروف به معناى فرمان دادن به كارهاى خوب و نهى از منكر به معناى بازداشتن از كارهاى بد است. از آن جا كه لازم نيست امر و نهى به صورت زبانى باشد، به هر اقدام و كوششى كه به منظور اثر گذاردن در ديگرى انجام مىشود، به گونه اى كه او را به كار واجب واداشته يا از حرام باز دارد، امر به معروف و نهى از منكر گفته مىشود(13).
امر به معروف و نهى از منكر اصطلاحى، در محدوده جامعه اسلامى است؛ يعنى وظيفه اى است كه مسلمانان و مؤمنان درباره يكديگر ايفا مىكنند. بنابر اين، دعوت كفار به اسلام و ايمان و نهى آنان از كفر و شرك، گرچه واجب است، ولى از مصاديق امر به معروف و نهى از منكر شمرده نمىشود.
همچنين امر به معروف و نهى از منكر در صورتى است كه تارك معروف و مرتكب منكر بداند كارى را كه ترك كرده واجب است و كارى را كه انجام مىدهد حرام است؛ از اين رو، آگاهى دادن و شناساندن معروف و منكر به كسى كه آنها نمىشناسد - كه در اصطلاح به آن ارشاد جاهل مىگويند - از مصاديق امر به معروف و نهى از منكر شمرده نمىشود؛(14) گرچه در مواردى، مفهوم امر به معروف و نهى از منكر را توسعه داده اند، به گونه اى كه ارشاد جاهل را نيز شامل شده است(15).
نكته ديگرى كه بايد بدان توجه كرد اين كه ارشاد جاهل نيز در بسيارى از موارد واجب است، هر چند از مصاديق امر به معروف نباشد(16).