در معنای محکم و متشابه مفسران و لغت شناسان چند تعریف ارائه داده اند که در اینجا به یک تعریف شاخص و برجسته آن اکتفا می کنیم:
۱) محکم آیه ای است که مراد از آن بدون قرینه و دلالت سخنی دیگر، از ظاهرش دانسته شود مانند این آیه که خداوند در سوره یونس آیه ۴۴ می فرماید: «خداوند هیچ ستمی بر مردم روا نمی دارد، ولی مردم خودشان بر خود ستم می کنند.»
۲) متشابه آیه ای است که معنی و مقصود آن از ظاهرش فهمیده نمی شود. مگر با قرینه ای همراه شود که مراد و مقصود را برساند، مانند آیه شریفه ۱۰ سوره فتح که می فرماید:
دست خدا بالای دست آنان است که در اینجا مقصود قدرت خدای متعال است نه دست به معنی عضو مخصوص بدن.
در جلد دوم تفسیر نمونه صفحه ۳۲۱ در بیان این دو اصطلاح قرآنی آمده است:
«منظور از «آیات محکمات» آیاتی است که مفهوم آن به قدری روشن و واضح است، که جای هیچ گونه گفت وگو و بحثی در معنای آن نیست مثل آیه قل هوا الله احد، لیس کمثله شیء این آیات ام الکتاب خوانده شده اند، یعنی اصل و مرجع و مفسر آیات دیگر هستند.
واژه متشابه در اصل به معنی چیزی است که قسمتهای مختلف آن شبیه یکدیگر باشد، به همین جهت به جمله ها و کلمه هایی که معنی آنها پیچیده باشد و گاه احتمالات مختلف درباره آن داده شود متشابه می گویند.